科学家们常常为了研究方便将世界上的沙漠按照不同的标准进行分类。

按照沙漠的固定程度，可将全球的沙漠分为流动沙漠和固定半固定沙漠。流动沙漠主要分布在非洲、阿拉伯半岛和中国的西北地区。固定半固定沙漠大多位于年降雨100毫米以上的地区，如南非、中亚、印度、澳大利亚和中国的古尔班通特沙漠。

按照沙漠成因，将全球沙漠分为气候沙漠和地形沙漠两类，气候沙漠又可以分为回归线沙漠和寒流海岸沙漠。气候沙漠是由于信风和洋流影响下形成的沙漠；而地形沙漠则是因高山阻隔、地形闭塞而形成的沙漠。