广义而言沙漠等同于荒漠，都是指气候干燥，降水稀少，蒸发量大，植被贫乏的地方；狭义而言，沙漠是荒漠的一种类型——沙质荒漠，是指湿润指数小于0.2的干旱气候区，地面上覆盖着由石英等细小矿物颗粒组成的松散堆积物，在风的吹扬下形成大小、形态各异的沙丘，沙丘之间面积不等的丘间地，构成了连绵起伏的浩瀚沙海。

湿润指数（W）是降雨量和参考作物蒸散量的比值，通常用公式W=R/ET₀计算，其中R表示降水量，ET₀表示参考作物的蒸散量，单位是毫米。我国采用的湿润指数的干湿气候划分标准如表4-1。

表4-1湿润指数的干旱气候划分标准

降水量/mm	湿润指数/W	干旱气候区
<50	<0.03	极干旱区
200	0.03～0.2	干旱区
400	0.2～0.5	半干旱区
800	0.5～1.0	半湿润区
>800	>1.0	湿润区

(据 申双和,等. 2009)